A classificação da seleção para a Copa de 1970 foi fácil, mas teve ‘pressão psicológica’ dos adversários
Depois do fracasso em 1966, na Inglaterra, o Brasil deu início a um planejamento para o Mundial seguinte, no México. Em 1969, o jornalista João Saldanha foi escolhido para comandar a equipe, e o principal desafio era a disputa das eliminatórias. As seleções da América do Sul foram divididas em três grupos e o vencedor de cada chave estaria garantido na Copa. Brasil, Uruguai e Peru, que eliminou a Argentina, foram os classificados. A base do grupo era formada por Félix, Carlos Alberto, Djalma Dias, Joel Camargo e Rildo; Piazza e Gérson; Jairzinho, Tostão, Pelé e Edu. Eram as “Feras de Saldanha”.
Jogos da seleção nas eliminatórias de 1969
06.08.1969 – Brasil 2 x 0 Colômbia – Bogotá
10.08.1969 – Brasil 5 x 0 Venezuela – Caracas
17.08.1969 – Brasil 3 x 0 Paraguai – Assunção
21.08.1969 – Brasil 6 x 2 Colômbia – Rio de Janeiro
24.08.1969 – Brasil 6 x 0 Venezuela – Rio de Janeiro
31.08.1969 – Brasil 1 x 0 Paraguai – Rio de Janeiro
Tostão foi o artilheiro do Brasil com dez gols. Na primeira partida, contra a Venezuela, o tempo inicial terminou empatado: 0 a 0. Irritado, João Saldanha não deixou os jogadores entrarem no vestiário durante o intervalo: “Voltem lá e acabem com eles”. No segundo tempo, o Brasil fez cinco gols.
Os jogos contra o Paraguai foram os mais difíceis. Na partida de ida, a seleção enfrentou a pressão da torcida. Em frente à concentração brasileira, os torcedores locais faziam barulho, soltavam rojões e tentavam atrapalhar o sono dos jogadores. De acordo com o relato do jornalista Solange Bibas, houve até uma briga que envolveu atletas brasileiros e o próprio Saldanha com um grupo que estava em frente à concentração. Já no estádio, o treinador ordenou que os atletas fossem direto ao gramado, antes de ir para os vestiários. Eles levaram uma vaia descomunal e foram alvo de tudo quanto é tipo de objeto. Depois, quando efetivamente entraram em campo para a partida, os torcedores já não tinham mais o que atirar no gramado. Apesar de toda pressão psicológica, o Brasil venceu por 3 a 0, gols de Mendoza (contra), Jairzinho e Edu. Na partida de volta contra o Paraguai, em 31 de agosto de 1969, Pelé fez o gol salvador. Oficialmente, o Maracanã recebeu naquele dia mais de 183 mil torcedores, empolgados com o desempenho da seleção.
Saldanha apostava em um esquema ofensivo, baseado no 4-2-4. Os críticos diziam que a estratégia podia funcionar nas eliminatórias, mas na Copa a seleção correria sérios riscos na defesa se enfrentasse equipes como Itália e Alemanha. Faltando 78 dias para a estreia contra a Tchecoslováquia, em Guadalajara, Saldanha foi demitido e a CBD convidou Zagallo que fez as modificações na equipe. Ouça o disco “As ‘Feras’ a caminho do Tri”, com os jogos da seleção narrados por Waldir Amaral. Em outro link, está um compacto de meia hora da partida contra a Colômbia, em Bogotá.